在日本的歷史上，有一群身份界定模糊的女子，既被視為出賣肉體來謀生的低下階層，但另一方面她們又通曉傳統歌舞、詩書、書法、茶道、插花等技藝，她們並不是我們熟悉的「藝伎」，而是被認為較為卑微的「遊女」。

在古代日本，有些出身貧困的女子被迫賣藝，成為遊女來養活自己。但到了近世，社會對遊女的文化素養要求提高，唯有經過嚴謹的訓練才能在宴席間亮相，有些家庭更會以女兒成為遊女為榮。

遊女在不同時期曾被稱作「遊行女婦」、「白拍子」、「傀儡女」、「遊君」等，而最高級的遊女叫作「太夫」（江戶時期亦稱之為「花魁」），她們的才藝絕不比藝伎遜色；至於較為平民化的，有在澡堂工作的「湯女」、在旅店工作的「飯盛女」、街頭招攬客人的「夜鷹」等。

到了鐮倉幕府時期，源賴朝更設置了「遊女別當」之職，以統一管理遊女。室畔幕府則設置「傾城局」，向妓院徵稅以紓解財困，所以遊女也有了「傾國」、「傾城」的稱號。遊女居集之地是「遊廓」，在17世紀時，大阪的新町、京都島原與江戶的吉原是日本三大官許遊廓。

正如上述所提，高級遊女有著過人的才藝，有部分更是文學才女。其中平安時代的遊女白更是出身漢學世家，當時宇多天皇宴請賓客時，突然要求眾人以「鳥養」為題創作和歌，遊女白立刻賦歌道：「春綠時節仰聖顏，身非雲霞已飄仙。」（ふかみどりかひある春にあふ時は 霞 ならねど立ちのばり けり）她將天皇比喻為天上的霞彩，以表達自己獲召見的受寵若驚之情。唱罷，天皇高興得賞賜了她一件白內袍，群臣也紛紛賞她各色華衣，由此可見她優秀的才情，亦可見遊女的地位頗受尊重。

在《閑居友》、《撰集抄》和《平家物語》中，也記載了一些遊女被情人離棄，或是遭受社會的白眼，因而看破紅塵，出家奉佛，了此餘生。 遊女的名氣雖然漸漸淡去，但她們各自的故事仍為歷史增添了炫目的光彩。或許下次再到日本旅遊時，看到街上娉娉婷婷的藝伎，也會記得曾經光輝過的遊女歲月。

參考資料：王春華《日本文學作品中的遊女形象》